多少年来，不论在发达的美国，或是在落后的非洲，癌的阴影总是笼罩在人们的心头。人们一提到癌，不免望而生畏。尽管世界各地的医学研究组织花费了大量的时间和金钱于癌症的研究上，但收效甚微。由于我们对癌症可以说是所知甚少，所以它对我们来说似乎是一种无法被征服的疾病。事实上，对癌症，无知才真正是一件可怕的事情。
也许人们害怕癌症的更大原因在于：不了解究竟是什么原因引发癌症，以及目前的治癌方法是否有效。因此，即使人类在征服癌症的进程中有一点小小的进步，也会使人们欣慰不已。
癌症
癌不像脊髓灰质炎或麻疹那样容易被下定义。人们第一次对癌的定义可在韦氏学典中找到，它是这样解释的：“任何一种具有侵入及转移特性的恶性肿瘤。”然而，能真正理解这句话的人并不多。也许韦氏字典中第三次阐述癌症定义时比前几次具体所以较能让人接受，其中写道：“癌症是一种会扩散的病魔”。其实，这两个定义都是正确的，癌症的形成并不是一种简单的过程，实际上它是由一系列的病理变化所构成。
癌症形成过程首先是单个细胞产生异常变化而转变成癌细胞，接着这个癌细胞成倍增加形成，不久肿瘤开始变大，并且压迫周围组织，这个肿瘤并扩散至全身。值得幸运的是，人体自身具有发现并修补或抵御及改变突变细胞的能力。然而，尽管人体自身具有一定的抵御功能，但一旦人体免疫功能下降，就有可能不能有效的抵抗并战胜这些癌变细胞，从而形成癌症。
肿瘤一般分为两类：１）良性肿瘤；２）恶性肿瘤或癌肿瘤，其最显著的特性是它会扩散与转移。换言之，一旦肿瘤开始在体内生长，癌细胞就会随着淋巴系统或血液转移至人体的其它部位，并开始在新的地方形成肿瘤。
并非所有的肿瘤都是恶性的。良性肿瘤通常不会危及生命，其肿瘤细胞也不会无限制增大及扩散。一般而言，良性肿瘤细胞在许多情况下生长缓慢。然而，有些良性瘤生长也会对患者造成一定的危害，如堵塞或压迫周围组织。当然，也有很小一部分的良性肿瘤可能会演变为癌症。由于良性肿瘤可能引发的种种问题，探测肿瘤生长的位置以及加以防范，是十分重要的。
癌症的形成
当我们年轻身体还处于发育阶段时，细胞分裂和扩展的速度较快。然而，一旦我们发育完全，细胞分裂的速度便逐渐减慢。只有当体内需要组织更新或治愈伤口时，细胞分裂速度才会加快。身体的修补功能在细胞产生癌变之前，会试图修补损坏的DNA且毁灭突变的细胞。研究表明：人体的抵御修补功能只有在病理变化的很多阶段中不断犯下错误，一个癌细胞形成且导致癌症之前要经过好几个步骤，只要扼制住其中一个环节，癌症便不会出现。然而，导致癌症的因素日益增多，所以增强我们的免疫系统使其发挥最佳状态就显得尤为重要。如果人体无法及时地将癌细胞排除癌细胞就会快速繁殖并损害健康的正常的细胞。在健康的身体里，当正常细胞被毁坏至无法修补的程度时，便会引发apoptosis（即计划死亡或自然死亡）。 这些都是人体协助保护自身并排除坏损或变异细胞的功能。
癌细胞之所以形成，是因为有些癌细胞利用人体免疫系统功能减弱的机会，逃脱了人体免疫系统的监视。随后，这些逃脱的癌细胞分裂繁殖形成肿瘤，危及到健康的人体器官，压迫、侵袭并损坏正常的人体组织，最终危及人的生命。癌症的发展是一个复杂且多步骤的过程并与许多遗传因素相关联。研究者认为形成癌症的三个主要步骤是：开始、发展、全面恶化。简而言之，当脱氧核糖核酸（DNA ）被破坏时，一个正常细胞就有可能会演变为恶性或者说是会危及生命的细胞。如果这个进一步恶化，并开始复制、扩散，就会最终形成癌症。 |
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